Matchen mellan Belgien och Nederländrna går av stapeln på fredag kväll och även om det är en tuff match mellan två bra lag så är det ingen tvekan om att hemmalaget Belgien är det lag som är klar favorit till att ta hem segern i mötet.
Ja, Belgien har varit huvudet högre än Nederländerna under de senaste åren och med hemmafansen i ryggen så lär det belgiska laget bli svårt att rå på hemma på King Baudouin Stadium. Det är dock två starka lag som drabbar samman och det kanske blir det laget som experimenterar minst – med blicken mot den kommande VM-turneringen – som tar hem segern till slut?
Speltipset: Belgien Vinner
Även om en del spelare är kritiska till att spela Nations League direkt efter en lång säsong så lär de göra sitt allra bästa när de väl är ute på planen i sitt lands tröja. Just problemet med tufft matchande är något som Belgiens stjärnspelare Kevin De Bruyne har uttryckt när han kallade Nations League för en glorifierad vänskapsturnering. Att inte ge allt när man väl är ute på planen finns dock inte på hans karta och det gäller för förbundskaptenerna att plocka ut ett lag med fräscha ben och där även huvudet är på skaft.
Belgien har alltjämt en oerhört stark trupp och startelvan kommer att vara av allra högsta kvalitet även på fredag kväll. Faktorn med hemmaplan kan vara av stor vikt för lagen när de kommer in i Nations League efter en lång och tröttande säsong. Att bli framburen av fansen kan vara det som ger den lilla extra gnutta energi som gör att spelaren tar de avgörande meterna av löpning. Och Belgien har redan sin identitet klar de vet var de står och på vilket sätt de ska spela fotboll.
Det finns en hel del som talar för att Nederländernas tränare Louis Van Gaal kommer att använda matcherna i Nations League till att experimentera med sitt spelsystem 5-3-2. Experterna på nederländsk fotboll ifrågasätter en del av spelaruttagningarna till truppen.
Det står redan klart att lagets stjärnspelare Virgil van Dijk kommer att missa matchen. Att sakna världens förmodligen bästa mittback är givetvis ett stort avbräck. Han är dock sliten efter att Liverpool nyligen var involverat i en dramatisk Premier League-spurt samt att man spelade final i Champions League så sent som den gångna helgen. Man vill låta honom återhämta sig på bästa sätt och det är förståeligt i det här läget då man samtidigt får chansen att släppa fram andra spelare.
Med allt detta sagt så tror vi att Belgien är mer redo som lag när man går in i matchen och oddset på hemmaseger är inte alls dumt. I skrivande stund kan man få 2.30 i odds på en hemmaseger och det ser ut att vara det bästa valet under rådande omständigheter.
Belgien Form, Nyheter och Åsikter
Efter att Belgien åkte ut mot Wales i kvartsfinal vid EM-2016 så var det dags för byte på tränarfronten. Marc Wilmots åkte ut och in plockades Roberto Martinez, som har gjort det bra men ändå inte lyckats att få till den där riktiga fullträffen med laget. De gick ända till semifinal vid VM 2018 och till kvartsfinal vid EM 2020. Då man blev utslaget av mycket namnkunniga nationer går det inte att peka på något loser-syndrom utan man har helt enkelt inte haft marginalerna med sig för att kunna utmana om en stor titel.
Nu kan det vara sista chansen för tränaren Roberto Martinez att utföra något stordåd med den här gyllene generation som börjar bli lite till åren. Spelare som Hazard den äldre, Mertens, Witsel och Vertonghen kan fortfarande prestera i absolut toppklass om allt stämmer men den verkliga toppen på karriären har de tveklöst passerat.
Det finns dock spelare i en bra ålder: Kevin De Bruyne är 30 år och Romelu Lukaku är 29 år och där finns några år kvar innan det går utför. I form av mästerskap är det dock inte många chanser kvar för stjärnduon och nu lär truppen vara fokuserad på att bli så bra som möjligt fram till VM i slutet av 2022.
Belgien vann sin kvalgrupp till VM i Qatar på ett stabilt sätt och slutade i topp med fem poängs marginal ner till andraplacerade Wales. Laget gick väldigt bra i VM-kvalet men de har förlorat sina två senaste matcher i Nations League. Visserligen mot tuffaste möjliga motstånd, förlust med 2-3 mot Frankrike och 1-2 mot Italien. Den senaste vänskapsmatchen spelade laget för drygt två månader sen då de besegrade Burkina Faso med 3-0.
Nederländerna Form, Nyheter och Åsikter
70-årige Louis Van Gaal är mannen som ska ta Nederländerna tillbaka till stordåd igen. Den forna stornationen drömmer sig tillbaka till när de nådde VM-finalen – såväl 1974, 1978 samt 2010 – och konstaterar att laget de senaste åren har upplevt sin sämsta period i modern tid. Nederländerna missade helt att kvalificera sig för både EM 2016 och den senaste VM-upplagan i Ryssland 2018.
Ett litet ljus i mörkret kan skönjas i och med att de kvalificerade sig för EM 2020. Där tog det dock, en aning överraskande, stopp i åttondelsfinalen där Tjeckien drog det längsta strået. Den beskedliga prestationen är något som många experter inom nederländsk fotboll skyller på den dåvarande tränaren Frank De Boer. Med en tränare som taktiskt varit skickligare så skulle de tagit sig åtminstone ett steg längre in i turneringen – det är expertisens åsikt och vi håller till viss del med om den poängen.
Nederländerna har faktiskt inte förlorat någon tävlingsmatch sedan de åkte ut i den nämnda slutspelsmatchen mot Tjeckien i EM. Frågan är om det är för att Nederländerna har hittat rätt i sin process eller om det snarare beror på det bleka motstånd som laget har ställts emot.
Fem vinster och en oavgjord är facit på lagets sex senaste tävlingsmatcher. Motståndet har inte direkt varit skrämmande, eller vad sägs om Montenegro, Turkiet, Lettland, Norge och Gibraltar? Tack vare vinsten senast på hemmaplan mot, trots allt respektabla, Norge med 2-0 är Nederländerna nu klara för VM i Qatar i slutet av detta år.
Det enda poängtappet mot de nämnda lagen kom på bortaplan i Montenegro där resultatet blev 2-2. Efter tävlingsmatcherna har laget spelat två vänskapsmatcher mot tuffare motstånd. Den första vanns mot Danmark med målglada 4-2 och senast spelade de oavgjort 1-1 mot Tyskland.
Det blir som sagt tufft för Nederländerna att klara sig utan mittbacken Virgil van Dijk men det är inte den enda utmaningen. Frågan är varför Louis Van Gaal har tagit ut flera äldre spelare som knappast tillhör framtiden om han ändå har tänkt experimentera med ett nytt spelsystem inför framtiden?
Brobbey, Veerman, Wijndal, Bakker, Schuurs, Botman och Luuk De Jong är några av de spelarna som saknas i truppen. Dessa kunde ha varit smart att ta ut om Van Gaal nu har tänkt ett steg framåt men man den erfarne förbundskaptenen lär ha sina skäl till att utelämna dem.
Historik
Ur spelsynpunkt så finns det inte mycket information att plocka upp när det kommer till head 2 head-möten mellan lagen. De har nämligen bara mötts i tre matcher – samtliga av ”vänskaplig” karaktär – sedan 2012 och den senaste matchen lagen emellan spelades 2018.
De två senaste matcherna mellan lagen har slutat med ett 1-1-resultat och den första matchen mellan lagen vanns av Belgien på hemmaplan med 4-2.
Om Arenan
King Baudouin Stadium har tidigare gått under namnet Jubelstadion och därefter Heyselstadion innan den fick sitt nuvarande namn 1995. Arenan tar in 50 093 åskådare och den byggdes 1930. Underlaget på arenan är naturgräs, precis som de allra flesta planerna i Europa.
Arenan är tragiskt nog mest känd för olyckan som skedde på Heyselstadion 1986 när 39 personer – 33 av dem Juventusfans – miste sina liv efter ett tumult som inleddes av att Juventusfansen blev attackerade av en del av Liverpools supportrar. Det var då allmänt känt att arenan var i riktigt uselt skick och med dagens säkerhetstänk skulle olyckan aldrig ha kunnat inträffa.
Trots det så användes arenan flitigt ända fram till 1995 när den mer eller mindre helt byggdes om. Dagens moderna anläggning har väldigt lite kvar av det gamla bygget även om den inte riktigt är i klass med de senaste läktarskapelserna runt om i fotbollsvärlden.
Slutsats
Det är alltid svårt att veta hur lagen går in i Nations League när det ligger så här nära ett stort mästerskap. Vill de prova spelsystem och testa nya spelare eller är det viktigaste att bygga en vinnarkultur?
Vi tycker att det finns tydliga indikationer på att det kommer experimenteras friskt av Nederländerna där det är klarlagt att tränare Van Gaal vill prova ut varianter av 5-3-2. Det kan ge Belgien övertaget just idag även om vi på sikt kan se Nederländerna återigen gå förbi som landslag. Nu är det dock chanserna inför fredagens match som ska värderas och då är det onekligen Belgiens odds som lockar mest.